Николай Алексеевич Полевой, журналист и историк, беллетрист и критик, издатель знаменитого журнала «Московский телеграф», принадлежит к наиболее значительным деятелям русской литературно-общественной жизни 1820–1830-х годов. Его романы и повести, исторические труды и критические разборы, вызывавшие у современников живой интерес, в настоящее время незаслуженно забыты. Знакомство с западными историческими романами, патриотический подъем, вызванный Отечественной войной 1812 года, развитие отечественной исторической науки и публикация «Истории государства Российского» Николая Михайловича Карамзина содействовали пробуждению национального самосознания русского человека. Интерес к событиям прошлого, желание осмыслить его и понять отличительные особенности национального характера во многом объясняют популярность в 1830-е годы исторической прозы. Полевой одним из первых обратился к теме объединения русских земель XIV–XV веков – времени «сильных характеров, резких черт.». Как известно, в русской истории, помимо периодов продолжительного царствования монархов, чьи имена теперь знаменуют целые эпохи, были периоды, когда на вершину власти волной смут и междоусобиц забрасывало случайных людей. Одним из таких был Дмитрий Шемяка, внук Дмитрия Донского, дважды занимавший московский престол во времена царствования Василия Темного. В романе «Клятва при Гробе Господнем» Полевой описывает события 1433–1441 годов – борьбу потомков Дмитрия Донского за великокняжеский престол. Задуманная «комедия о том, как Василий Косой и его брат Димитрий Шемяка поссорились на свадебном пире с великим князем Василием Васильевичем Темным, и о том, что из этого последовало», оказалась трагедией. Русские князья, ослепленные честолюбием, сгорали в огне междоусобия, приносящего Руси лишь страдания и беды. Еще одна сюжетная линия романа – тема восстановления независимости Суздальского княжества. Старый слуга суздальских князей Иван Гудочник (вымышленный таинственный персонаж) дал клятву при Гробе Господнем в Иерусалиме вернуть изгнанным князьям утраченные владения. Однако попытки насильственного восстановления насильственно же нарушенной справедливости повлекли за собой новое зло. Единственное, что, по мнению автора, может погасить занявшийся губительный огонь, «утишить Русь», примирить враждующие стороны – изначально заложенная в русском человеке способность к внутреннему самоочищению и нравственному подвигу. Совершившие зло должны покаяться, пострадавшие от зла – простить врагов своих. Сея вражду между людьми, справедливости не добьешься, уверен Полевой