Тенишева обладала великолепным художественным вкусом, чувствовала и любила искусство, собирала акварели, предметы русской старины – ее коллекции до сих пор радуют глаз и душу настоящих ценителей… Самой заветной ее мечтой было эмалевое дело, в котором она достигла огромного успеха. В автобиографической книге «Впечатления моей жизни» Мария Клавдиевна подробно, даже не в дневниковом, а в исповедальном ключе, рассказала историю своей жизни, начиная с самого детства и вплоть до кануна 1917 года. Мария Тенишева, урожденная Пятковская, была очень нелюбима своей матерью, – ее детство прошло в тяжелой атмосфере дома отчима, Морица фон Дезена. Поговаривали, что Мария – незаконнорожденная дочь Александра II, впоследствии некоторые исследователи ее жизни находили подтверждение тому в ее воспоминаниях… Но достоверно об этом ничего не известно. Шестнадцати лет от роду она вышла замуж за Рафаила Николаевича Николаева и через год родила дочь. Но этот брак не был удачен и счастлив – семья мужа была хоть и достаточна, но малообразованна, атмосфера нового дома спустя некоторое время стала тяжела для Марии Клавдиевны, к тому же оказалось, что муж ее – игрок… Трудно сейчас представить, каким характером и волей должна была обладать женщина того времени, чтобы решиться на крайние меры – она продала часть обстановки дома и на вырученные пять тысяч рублей отправилась вместе с дочкой во Францию учиться пению к знаменитой Маркези, педагогу по вокалу, сделавшей славу не одной певице… Это было первое и, вероятно, самое главное решение, круто изменившее судьбу и впервые связавшее ее с совершенно иным кругом людей и другой страной… По многим причинам, о которых Мария Клавдиевна подробно рассказывает в своем дневнике, не сложилась ее оперная карьера. Она вернулась в Россию. Большой опорой в те годы была для нее подруга детства Екатерина Святополк-Четвертинская, Киту, как называли ее близкие, тогда владевшая имением Талашкино, которое впоследствии будет неразрывно связано с именем Тенишевой. В 1892 году она вышла замуж за князя Вячеслава Николаевича Тенишева, крупного российского промышленника. Этот брак дал ей возможность раскрыть не только свои художественные способности, всю свою любовь к красоте и истинному искусству, но и всерьез заняться общественной просветительской деятельностью, которая началась с организации ремесленного училища, столовой и клуба для рабочих Бежицкого завода. Ею была организована студия для подготовки молодых людей к высшему художественному образованию в Петербурге, где преподавал Репин. Параллельно была открыта начальная рисовальная школа в Смоленске. По роду своих занятий и кругу общения Мария Клавдиевна была знакома со многими художниками своего времени. Сохранилось множество ее портретов – кисти Маковского, Коровина, Врубеля, Репина, Соколова, Серова, знамениты также ее скульптуры работы Трубецкого. Однако самым, пожалуй, важным памятником Марии Клавдиевне Тенишевой и по сей день остается имение Талашкино – всемирно известный в свое время центр русской культуры рубежа XIX—XX веков